Ни для кого не секрет, что слово «карате» в переводе с японского означает «пустая рука». Такое написание и расшифровку иероглифов ввёл Гичин Фунакоши, избрав его из нескольких существовавших вариантов.
На вопрос, как и откуда, произошло карате, у нас обычно отвечают: его создали японские крестьяне в качестве системы самозащиты, чтобы противостоять вооруженным самураям. Нетрудно заметить, что в таком объяснении чётко просматривается так называемый "классовый подход". Дело в том, что карате в нашей стране занимались давно (подробнее), но «выходить из тени» оно стало в начале 70-х годов. Спортивные единоборства в то время были монополизированы боксом и самбо. Функционеры этих видов всеми силами и средствами препятствовали развитию в стране карате. Чтобы показать, что карате ни в коей мере не противоречит коммунистической идеологии, оно было представлено энтузиастами и сторонниками его распространения в нашей стране как средство борьбы угнетённого класса с угнетателями.
Такое представление является, мягко говоря, неточным. Однако именно оно укоренилось в литературе, и мало кто теперь задумывается, так ли оно было на самом деле. А это имеет принципиальное значение для понимания карате в целом и, в частности, его философии, психологии и техники, т.к. любая система базируется на мировоззрении создателя, его принадлежности к определённому социальному сословию.
Мы попробуем реконструировать в общих чертах историю возникновения карате, опираясь как на письменные свидетельства, дошедшие до наших дней в весьма незначительных количествах, так и на достоверные исторические факты и логические выводы.
Начнём с того, что карате, как известно, возникло на Окинаве. Вопрос о принадлежности Окинавы к Японии всегда являлся непростым: по крайней мере, известно, что жители Окинавы называют себя окинавцами, а не японцами.
Окинава не принадлежит к числу больших Японских островов. Она находится в архипелаге Рюккю, включающем более 60 островов, и лежит в 500 км от Кюсю, самого южного из больших Японских островов, 800 км от Фучжоу, провинции в Южном Китае, и в 600 км от Тайваня. Окинава — главный остров группы Рюккю — с древних времён считалась административным и культурным центром архипелага. На острове находилась столица Шури и другие важнейшие населённые пункты, в том числе Камемура — посёлок китайских иммигрантов.
Сохранилось несколько китайских документов, из которых следует, что Китай с его древней культурой издавна контактировал с жителями Окинавы: в те времена на Окинаву можно было попасть из Фучжоу морским путём за 6 дней.
Остров поддерживал торговые связи с Кореей и Японией, хотя господство пиратов в омывающих Японию морях препятствовало установлению более тесных взаимоотношений с ней. Известно также, чем торговало население Окинавы: фрукты, дары моря, сера, ткани и точильные камни. На островах Рюккю почти не было минеральных ресурсов, поэтому жители островов вынуждены были покупать необходимые им металлы, в том числе железо.
В древности на каждом из островов Рюккю существовало самоуправление. Лишь в 10 веке правитель из клана Генджи начал объединять острова в нацию. Династия, основанная им, продержалась 73 года, но затем власть перешла к другому клану. К тому времени вся территория островов была разделена на 3 враждующих княжества: Чунзан, Нанзан и Хокузан. Когда Шо Хаши, правитель Чунзан, сумел, наконец, объединить под своей властью все эти княжества, он издал указ, запрещающий всему населению Рюккю иметь оружие — даже старые ржавые мечи. Централизованное управление этой династии продержалось два столетия.
В 1609 году правитель Рюккю был вынужден сформировать армию, чтобы противостоять вторжению на остров армии клана Шимазу из Сацумы, остров Кюсю. Заново вооруженные войны сражались с очевидной храбростью. Но после успеха в нескольких решающих сражениях неожиданная высадка дополнительных сил Шимазу определила исход войны.
Подчинив Окинаву, Шимазу также издал декрет о запрещении оружия. На остров присылали инспекторов из Сацумы, чтобы обеспечить его строгое соблюдение. Их задача облегчалась тем, что на островах, как уже отмечалось, не было природного сырья для металлургии; к тому же правительство Окинавы учредило портовую таможню, чтобы контролировать ввоз железа для хозяйственных нужд.
В 1587 году в Японии была проведена кампания, которая получила название «охота за мечами». Тоётоми Хидэёси, правитель Японии, пытаясь стабилизировать общество, издал указ, по которому самураи не имели права становиться горожанами, а крестьянам запретили покидать землю. До этого между сословиями не было чётких границ и можно было легко переходить из одного в другое, особенно из сословия крестьян в сословие самураев, и наоборот. Во время «охоты за мечами» всем крестьянам было предписано сдать оружие. С этих пор только самураи имели право носить мечи — длинный и короткий. Короткий меч имели право носить также горожане для самозащиты. Крестьянам же, как и во всём мире, для самозащиты надлежало пользоваться сельскохозяйственными орудиями.
Однако, несмотря на запрет использовать оружие, японские крестьяне не создали боевого искусства, подобного карате — им, судя по всему, хватало доступных подручных средств. К тому же классовая борьба в Японии никогда не достигала особенно сильного накала, и крестьяне не стремились изменить существующий общественный строй, для чего им пришлось бы воевать с господствующим сословием — самураями. Когда же во время войн создавались крестьянские ополчения, крестьян, естественно, вооружали.
Сельскохозяйственные инструменты были очень похожими у крестьян Китая, Японии и Окинавы. Известно, что в Китае существовали боевые системы, предусматривающие применение их в качестве оружия. Переселившиеся на Окинаву китайцы наверняка тем или иным способом обменивались своим боевым опытом с местными жителями. Таким образом, на Окинаве возникли системы боевого использования ручного малогабаритного сельскохозяйственного инвентаря: нунчака, саи, ничо-гама (серп) и тонфа. Крестьяне Окинавы, так же как и крестьяне Китая, пошли по пути создания боевых систем, использующих подручные инструменты в качестве оружия.
Что касается указа о запрещении оружия на Окинаве, в первую очередь он касался привилегированного сословия, местной аристократии. Разумно предположить, что именно они создали и начали тайно практиковать искусство самозащиты, в котором оружием являются руки и ноги. Эту систему называли по разному: «карате», «те», «окинава-те», «буши-но-те». Последнее, кстати, означает «руки воина». Буши переводится как «носящий меч», т.е. воин, принадлежащий к привилегированному классу.
Нужно отметить ещё раз, что на Окинаве с древних времён существовало поселение китайских иммигрантов — Камемура. Часть из поселенцев — около 500 человек — приезжали из Китая и жили на Окинаве по полгода, чтобы контролировать сбор налогов. Такая система сбора налогов действовала до конца 18 века. Кроме того, в Камемуре осела группа стихийных иммигрантов — эти семьи получили название «36 имён». Среди них было много чань-буддистских монахов. В чань-буддистских монастырях широко и интенсивно культивировалось кэмпо. Естественно, что эти монахи привезли с собой национальные боевые системы. Эти системы постепенно слились с местными боевыми традициями, и в результате такого сплавления выработались боевые системы Окинавы.
Карате впервые было продемонстрировано широкой общественности в 1922 году, когда Фунакоши, бывший тогда профессором педагогического колледжа на Окинаве, был приглашен с лекциями о боевом искусстве на традиционный смотр, организованный Министерством просвещения Японии. Его выступления произвели на публику огромное впечатление, и он был просто завален просьбами о преподавании в Токио. Фунакоши обучал студентов карате в различных университетах и в Кодокане, центре дзюдо, пока не основал в 1936 году шотокан, что явилось величайшим событием в истории японского карате. 
Одновременно с развитием и совершенствованием карате внутри него стали формироваться различные стили, наиболее известным из которых явился стиль киокушинкай, благодаря выдающимся усилиям его основателя Масутацу Оямы.