Условно можно разделить стили каратэ, на так называемые: традиционные (например: шотокан, вадорю, годзюрю и т.д.) и современные стили, они как правило рождены в 20-м веке и имеют ярко выраженную спортивную составляющую (киокусинкай, шинкиокушинкай, кудо, ашихара и т.д.). Вообще можно насчитать от нескольких десятков до сотен стилей и школ каратэ, некоторые являются семейными стилями, а некоторые имеют десятки тысяч адептов.

Так же, немного обособленно стоят стили, которые имеют корни на Окинаве.

Каратэ обычно переводят как "пустая рука", соответсвенно основная часть техники - это работа без оружия, но практически в любом стиле есть работа как с оружием, так и против оружия. Чаще всего это традиционные виды оружия: шест, палка, саи, тонфа, катана и т.д.